Fietsen langs het Canal du Midi.

Meer informatie/contact opnemen over dit object

De Romeinen droomden al van een kanaal dat de westelijke en zuidelijke kust van Frankrijk met elkaar zou verbinden. Elke keer stuitten zij op het onoplosbare probleem; het overwinnen van de heuvelrug in de droge Languedoc en het tekort aan water.

In de 17^de eeuw nam de druk op het maken van een verbinding tussen de Middellandse Zee en de Atlantische Oceaan steeds mee toe.

De route over zee duurde meer dan een maand, was ruim dan 2.000 km. lang en voerde voor het grootste deel langs het vijandige Spanje dat er een broodwinning van maakte Franse schepen aan te vallen en te plunderen.

Pierre-Paul Riquet was een gepensioneerde belastingambtenaar, rijk geworden met het innen van taks op zout. Hij was een weinig geschoolde provinciaal maar een opmerkelijk visionair en een briljant organisator.  

Met zijn 58 jaar was hij al redelijk oud in een periode waarin de gemiddelde leeftijd 40 was. Hij werkte een plan uit om een kanaal te graven tussen de, al deels gekanaliseerde Garonne en de Middellandse Zee. De Zonnekoning was het die persoonlijk aan Riquet toestemming gaf aan het project te beginnen.

De problemen waarvoor Riquet waren groot. Er moest een aanzienlijk hoogteverschil worden overbrugd. Maar belangrijker, er moest voldoende water in het kanaal staan. Hij kende echter vanuit zijn verleden elke stroom, wat hem in staat stelde om het cruciale probleem van de watervoorziening op te lossen.

De oplossingen die Riquet bedacht waren simpel, maar grandioos van omvang. In enkele maanden charterde hij 12.000 arbeiders. Gelijktijdig met het graven van het kanaal werd een dertigtal kilometer verder en hoger het Lac de Saint Ferréol aangelegd. Dit was het grootste stuwmeer ter wereld in die tijd.

Vandaar werd een 30 kilometer voedingskanaal gegraven dat het water in het hoofdkanaal moest lozen.

Na 13 jaar was de klus geklaard. Met de bouw begonnen in 1667 werd in 1680 een verbinding opgeleverd voorzien van tal van kunstwerken zoals 86 trapsluizen, aquaducten en een tunnel.

Dit bouwwerk was zo uniek dat het in 1996 aan de werelderfgoedlijst van de Unesco werd toegevoegd.

Eeuwenlang werd het kanaal gebruikt. Paarden trokken over jaagpaden trekschuiten van het vissersplaatsje Sète aan de Middellandse zee tot het 250 km. verder gelegen Toulouse. Daar mondt het kanaal uit in het Canal de Garonne.

Uiteindelijk raakte het kanaal een belangrijk deel van haar functionaliteit kwijt, die werd overgenomen door spoorlijnen en autowegen. Het werd een toeristische attractie.

De complete fietsroute volgt het Canal du Midi en het Canal de Garonne van de Middellandse Zee tot aan de Atlantische Oceaan en is bijna 525 km lang. De fietser doorkruist zes departementen met een grote afwisseling van landschappen. Tijdens de tocht, die voornamelijk over de jaagpaden langs het kanaal voert, ontmoet men geen noemenswaardige hellingen.

Onderweg zijn er talloze mogelijkheden om culturele uitstapjes te maken. Dankzij goede gidsen die al verkrijgbaar zijn voor ca. € 20,- of te downloaden kaarten krijgt u een mooi overzicht, niet alleen van de route, maar ook overnachtingsplaatsen, drinkwaterpunten en restaurantjes.

Natuurlijk is de fietsroute ook in delen af te leggen.

Vrijwel langs het hele kanaal liggen spoorwegen en kleine stationnetjes. Mocht u besluiten de trein te nemen voor een bepaald traject, dan vervoeren de TER lijnen uw fiets zonder bijkomende kosten.

Steden die u onderweg passeert zijn o.a:

Narbonne in de Aude met haar monumentale bisschoppelijk paleis waarin tal van musea zijn ondergebracht, het neogotische stadhuis uit de 19^de eeuw en de gotische kathedraal uit de 13^de, 14^de en 18^de eeuw waarin tal van kerkschatten worden bewaard;

Carcassonne, een stad die ook op de werelderfgoedlijst van de Unesco staat. De bekendste bezienswaardigheid is de citadel. Deze staat bekend als het mooiste voorbeeld van een middeleeuwse stad in Europa die nagenoeg volledig bewaard is gebleven. Het is ook de grootste burcht van de Katharen.

In de Cité, zoals ze wordt genoemd bevinden zich tal van historische gebouwen, waaronder het Château Comtal. Om de citadel is een dubbele muur opgetrokken. De buitenmuur telt 16 torens en de binnenmuur heeft 24 torens.

De citadel is een stad binnen de stad. Er wonen nog 150 mensen en er is een school en een postkantoor.

Toulouse, de prefectuur van Haute-Garonne. Met haar ruim 440.000 inwoners is Toulouse de vierde stad van Frankrijk. Sinds de 13^de eeuw heeft Toulouse een universiteit, de oudste van Frankrijk na Parijs.

De stad telt tal van bezienswaardigheden, waaronder het Capitool dat tevens het stadhuis herbergt, De Jardins des Plants,  jardin de Royal en de jardin Japonais en de Romeinse arena.

Agen een stad in Lot-et-Garonne, waar een bezoek aan de kathedraal van Agen, het Musée des Beaux-Arts en de beroemde kanaalbrug aan te bevelen zijn.

Ten slotte Bordeaux, hoofdstad van Gironde en uiteraard bekend vanwege haar wijnbouw in de streek.

Kortom, een aanrader voor iedereen die graag fiets, maar geen bergetappe tegen wil komen.

Met dank aan Edith Janzen, architect in Tarn.

Afbeeldingen van deze woning: